A settembre e ottobre 2018, l’orbiter Mars Express dell’ESA ha osservato una spettacolare nuvola di ghiaccio d’acqua – chiamata Arsia Mons Elongated Cloud (AMEC) – che si estendeva fino a 1.800 km verso ovest dall’altezza di 20 km. In una nuova ricerca, gli scienziati planetari hanno studiato il cloud AMEC utilizzando immagini di diversi orbiter, tra cui Mars Express, Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA, Viking 2, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e Mars Orbiter Mission (MOM) dell’ISRO.
Arsia Mons è il più meridionale di un trio di giganteschi vulcani a scudo marziani noti come Tharsis Montes. Gli altri sono Pavonis Mons e Ascraeus Mons. È rivaleggiato solo da Olympus Mons, in termini di volume.
Sebbene i dettagli del suo ciclo di vita siano ancora in fase di elaborazione, sappiamo che questo vulcano a scudo è stato costruito nel corso di miliardi di anni.
Arsia Mons è l’unico luogo a bassa latitudine su Marte dove si vedono le nuvole durante le stagioni primaverili ed estive.
La nube AMEC è difficile da osservare nella sua interezza a causa delle dinamiche veloci e mutevoli dell’atmosfera marziana e dei vincoli di molte orbite di veicoli spaziali.
“Per eliminare questi ostacoli, abbiamo utilizzato uno degli strumenti segreti di Mars Express: la telecamera di monitoraggio visivo (VMC)“, ha affermato il dott. Jorge Hernández-Bernal, ricercatore presso l’ Università dei Paesi Baschi.
Il Dr. Hernández-Bernal insieme al suo team, ha combinato le osservazioni del VMC con quelle di altri due strumenti Mars Express – OMEGA e HRSC – e di diversi altri veicoli spaziali, ovvero MAVEN, MRO, Viking 2 e MOM.
“Siamo rimasti particolarmente entusiasti quando abbiamo approfondito le osservazioni di Viking 2 degli anni ’70“, ha dichiarato il dott. Hernández–Bernal.
“Abbiamo scoperto che questa enorme e affascinante nuvola era già stata parzialmente fotografata molto tempo fa e ora stiamo riuscendo ad esplorarla in dettaglio“.
I risultati
I risultati hanno rivelato che, al suo massimo, la nuvola AMEC misura circa 1.800 km di lunghezza e 150 km di diametro.
È la più grande nube orografica mai vista su Marte, il che significa che si forma come risultato del vento spinto verso l’alto da caratteristiche topografiche – come montagne o vulcani – su una superficie planetaria.
In questo caso, Arsia Mons perturba l’atmosfera marziana per innescare la formazione della nuvola.
L’aria umida viene quindi spinta sui fianchi del vulcano in correnti ascensionali, condensandosi successivamente ad altitudini più elevate e molto più fresche.
La nuvola subisce un rapido ciclo giornaliero che si ripete ogni mattina per diversi mesi.
Inizia a crescere prima dell’alba sul versante occidentale di Arsia Mons prima di espandersi verso ovest per due ore e mezza, crescendo rapidamente – a oltre 600 km / h – ad un’altitudine di 45 km.
Quindi smette di espandersi, si stacca dalla sua posizione iniziale e viene spostata ancora più ad ovest dai venti di alta quota, prima di evaporare in tarda mattinata con l’aumento della temperatura dell’aria con il sorgere del sole.
“Molti orbitatori di Marte non possono iniziare ad osservare questa parte della superficie fino al pomeriggio, a causa delle proprietà delle loro orbite. Quindi questa è davvero la prima esplorazione dettagliata di questa interessante caratteristica. Questa è resa possibile non solo dalla variegata suite di strumenti di Mars Express , ma anche la sua orbita“, ha detto il dott. Agustin Sánchez-Lavega, ricercatore presso l’Università dei Paesi Baschi.
I risultati sono pubblicati nel Journal of Geophysical Research: Planets.
