Con le loro varie sagome si stagliano nettamente, tra i cespugli bassi e i pochi alberi, costruzioni elevate e compatte che resistono nel tempo al torrido caldo africano e agli abbassamenti notturni di temperature. Opere colossali, alte anche molti metri, di minuscoli ma numerosissimi animali, veri muratori ed esperti in lavori di squadra
In generale, il colore del corpo è chiaro, (per cui sono chiamate anche “formiche bianche”), di consistenza piuttosto molle, con piccole antenne e apparato boccale masticatore. Le dimensioni del corpo sono molto diverse, a seconda dei tre tipi di individui della colonia: operaie piccole, soldati con testa e mandibole grandi, regina molto maggiore, con addome ripieno di uova. La più lunga, fino a 10 cm, è la regina della specie Macrotermes bellicosus.
Una regina può arrivare a deporre 34.000 uova al giorno, per un totale annuo di ben 12 milioni! Al contrario di altre società di insetti, nella loro esiste una coppia di re e regina, unici fecondi, che si accoppiano spesso. Mentre le formiche maschi sono aploidi, con la metà delle informazioni genetiche, i re sono diploidi, cioè hanno la stessa quantità di corredo cromosomico degli altri individui della colonia. La metamorfosi è incompleta: i piccoli già nascono simili ad adulti. La regina è molto longeva, potendo arrivare a quasi cent’anni di vita.
Alle termiti soldati spetta la difesa dei nidi; non hanno ali, ma il loro capo è come un casco duro contro gli invasori. Le loro mandibole, pur grandi, non sono adatte a sbriciolare il legno. Le operaie, senza ali e senza occhi, si occupano oltre che di scavi, costruzione, mantenimento del nido, anche di raccolta e trasporto di cibo, che consiste in legno, vegetali, ma anche di funghi coltivati in piccoli orti sottoterra. Si preoccupano soprattutto dell’alimentazione dei reali, agli altri forniscono cibo rigurgitato per bocca o ano.
Quindi, se da un lato sono efficienti riciclatori di nutrienti nelle catene alimentari, dall’altro possono provocare danni enormi ad oggetti e costruzioni in legno, senza essere visibili all’esterno. Quindi si sono sviluppate varie tecniche per annientarli. Tra i loro maggiori nemici, gli ortitteri, con zampe robuste e dita forti, che riescono ad abbattere la parete esterna dei nidi, poi con le lingue lunghe prendono molte operaie. Allo stesso modo agiscono anche il formichiere e il pangolino, dal corpo corazzato di squame. Nella fase alare possono essere attaccati da vari uccelli e pappagalli. Molto accanite anche le battaglie contro l’invasione delle formiche tagliatrici e stridulenti. In prima linea appaiono maschi e femmine di maggiore età, mentre i più giovani si trovano nella parte centrale, in modo da sopravvivere di più, assicurando una vita più duratura alla colonia.
I termitai sono veri e propri gioielli architettonici e confortevoli ambienti di vita, sormontati da una massiccia parte aerea di detriti vegetali, terreno, impastati con feci e saliva, che, seccata, diventa molto dura. Internamente essa contiene, collegate da gallerie, varie camere riservate superiormente a riserve di cibo, poi quelle di coltivazione dei funghi, le stanze con uova e larve ed infine, nella zona più profonda, la stanza del re e della regina. Vero ed unico esempio di coppia duratura al contrario del ruolo solo riproduttivo riservato ai maschi tra api, vespe e formiche.
Le forme dei termitai sono svariate: a fungo, ad una sola oppure a più cuspidi, a cilindro e a grappolo. L’orientamento è evidente, con i lati stretti diretti a Nord e a Sud, mentre i larghi ad Est ed Ovest: così solo una piccolissima parte è esposta al torrido calore del sole a mezzogiorno. Inoltre la disposizione di gallerie e fori esterni assicura una notevole ventilazione, con uscita di aria calda ed entrata di quella più fresca, ricca di ossigeno.
In Brasile, è stata scoperta una megalopoli di termiti, che copre circa 230.000 chilometri quadrati, uguale alle dimensioni della Gran Bretagna. L’altezza più grande di un termitaio può sfiorare i sette metri.
Con noi questi insetti hanno ingaggiato una lotta di lunga data: soltanto negli USA, essi causano una perdita di ben 5 miliardi di dollari all’anno, installandosi in pareti divisorie, mobili e travi di legno.
Accanto alla loro pericolosità e ai grossi danni procurati alle costruzioni in legno, dalle termiti negli ultimi tempi si stanno ottenendo varie idee di applicazioni utili:
- si potrebbero sfruttare i loro enzimi intestinali, per individuarvi quei geni che trasformano il legno in zuccheri
- dal legno trattato da esse, si potrebbero ricavare biocombustibili, (come dalle piante di mais e da zucchero)
- possono essere una buona fonte alimentare, ricca di Ferro e proteine
- il loro organizzato ed efficiente lavoro di gruppo è stato studiato per ricavarne informazioni utili per i robot
- Il loro efficiente sistema di areazione già è stato seguito nella costruzione di grandi palazzi, che normalmente richiederebbero costi molto alti per essere refrigerati in modo elettrico.
Crediti fotografici:
disinfestazioni.it/ scienzefapage.it/architetturaecosostenilbile.it)
VIDEO molto interessante e completo sulle Termiti:
BACHECA su TERMITI:
http://linoit.com/users/dante1955iagrossi/canvases/TERMITI%2Cpalazzi%20di%20savana
