Due asteroidi passeranno vicino la Terra a fine giugno. Il doppio passaggio avverrà in coincidenza con l’Asteroid Day. I due asteroidi, denominati 2011 UL21 e 2024 MK, sono stati classificati come “potenzialmente pericolosi” per le loro dimensioni. Gli esperti hanno già avvisato che non ci sono rischi per la Terra. Ecco quando saranno visibili dall’Italia.
I due asteroidi, fra il 27 e il 29 giugno, si troveranno alla minima distanza dalla Terra. 2011 UL21, caratterizzato da dimensioni chilometriche, passerà ad alcuni milioni di km dalla Terra, mentre 2024 MK, circa dieci volte più piccolo del primo, transiterà nei pressi dell’orbita lunare. Entrambi gli oggetti diventeranno molto luminosi per essere dei piccoli asteroidi e, pur restando invisibili ad occhio nudo, potranno essere visti anche con piccoli telescopi e fotografati con modesti teleobiettivi.
Per tutti gli appassionati di asteroidi near-Earth giugno è un mese speciale. perché è un mese in cui a partire dal 2015 ogni 30 giugno si celebra l’Asteroid Day. Fu a giugno del 1908 nella regione di Tunguska in Siberia, il mese in cui cadde un piccolo asteroide di 50-80 metri di diametro che devastò 2150 kmq di taiga siberiana. Il mese di giugno si chiude con un doppio passaggio ravvicinato che la Terra avrà con gli asteroidi 2011 UL21 e 2024 MK.
Il passaggio e i due asteroidi
I due asteroidi sono entrambi dei Pha (Potentially Hazardous Asteroid). Ciò non vuol dire che sono pericolosi per il nostro pianeta, ma semplicemente che sono dei corpi con dimensioni maggiori di 140 metri e possono arrivare a meno di 7,5 milioni di km dall’orbita terrestre. Quindi i due oggetti non comportano alcun rischio per la Terra. Chiarito ciò vediamo che cosa conosciamo di questi due asteroidi, quando verrà raggiunta la minima distanza e quando saranno osservabili dall’Italia.
L’asteroide 2011 UL21, scoperto il 17 ottobre 2011 dalla Catalina Sky Survey, si muove su un’orbita di tipo Apollo avente un semiasse maggiore di circa 2,1 unità astronomiche, un’eccentricità di 0,65 e con un’inclinazione di quasi 35° sul piano dell’eclittica. Questa notevole inclinazione porta 2011 UL21 ad innalzarsi di ben 300 milioni di km sul piano dell’eclittica, mentre al perielio, che coincide grossomodo con l’altezza dell’orbita di Venere, scende al di sotto di circa 60 milioni di km. Non conosciamo molto dal punto di vista fisico di 2011 UL21. Al momento abbiamo la stima del diametro, circa 2,5 km, e una misura approssimata del periodo di rotazione, circa 2,7 h. Non è stato escluso al momento che 2011 UL21 possa essere un sistema binario simile a Dinkinesh.
L’asteroide 2024 MK è stato scoperto recentemente lo scorso 16 giugno 2024 con la rete di telescopi Atlas. Anche questo oggetto si muove su un’orbita di tipo Apollo, abbastanza simile a quella di 2011 UL21, ma con l’inclinazione sull’eclittica di soli 8°. A parte una stima delle dimensioni, basata sulla luminosità che lo colloca nel range 150-200 m, di 2024 MK non conosciamo nulla, nemmeno il periodo di rotazione.
Il passaggio dei due asteroidi vicino alla Terra
Giovedì 27 giugno 2024 alle 20:16 Utc, 2011 UL21 si troverà alla minima distanza dalla Terra, ad una distanza di 6,6 milioni di km. L’oggetto si troverà alla minima distanza mai raggiunta dopo la sua scoperta. Per poterlo vedere ad una distanza minore bisognerà aspettare il 25 giugno del 2089, quando 2011 UL21 si troverà a soli 2,7 milioni di km dal nostro pianeta. La minima distanza di 2024 MK invece sarà raggiunta il 29 giugno 2024, alle 13:41 Utc, quando l’oggetto si troverà a 295mila km dalla Terra, quindi al di sotto del raggio dell’orbita lunare.
La Terra vedrà per un paio di giorni un asteroide di grosse dimensioni che passerà a milioni di km di distanza, mentre un altro molto più piccolo del primo che invece si troverà molto più vicino a noi. Entrambi gli asteroidi diventeranno molto luminosi rispetto al classico Nea. Purtroppo resteranno entrambi invisibili ad occhio nudo. I due asteroidi si troveranno sotto il piano dell’eclittica, nella fase di avvicinamento alla Terra. Per questo non saranno osservabili dall’emisfero settentrionale e quindi dall’Italia.
2011 UL21 sarà osservabile dalle nostre latitudini senza difficoltà a partire dal 28 giugno in prima serata basso sull’orizzonte ovest nella costellazione della Vergine, circa 24 ore dopo avere raggiunto la minima distanza dalla Terra. La sera del 28 giugno 2011 UL21 raggiungerà la massima luminosità con una magnitudine apparente di +11. 2024 MK invece si potrà osservare a partire dalla notte fra il 29 e il 30 giugno, poche ore dopo avere raggiunto la minima distanza e aver toccato anche la massima luminosità con una magnitudine di +8,5.
Conclusioni
Come sopra scritto nonostante i due asteroidi siano invisibili ad occhio nudo, entrambi gli oggetti potranno essere osservati visualmente all’oculare di piccoli telescopi e ripresi anche con piccoli teleobiettivi da 135-200 mm di focale. In ogni caso gli asteroidi appariranno come piccoli puntini luminosi, ma non sarà difficile riprendere la traccia di questi mentre si spostano in cielo, soprattutto per 2024 MK l’oggetto con la velocità angolare più elevata.
Per puntare l’esatta zona di cielo in cui si troveranno i due asteroidi al momento della ripresa, si può utilizzare il servizio effemeridi del Minor Planet Center. Entrambi gli asteroidi non hanno una classificazione tassonomica. Per questo il doppio passaggio ravvicinato sarà un’ottima occasione per gli astronomi, che si occupano di corpi minori, per caratterizzarli dal punto di vista fotometrico.
