Mentre la sabbia si accumula sui pannelli solari e l’inverno arriva a Elysium Planitia, il team sta seguendo un piano per ridurre le operazioni scientifiche al fine di mantenere il lander al sicuro.
Il lander InSight della NASA ha recentemente ricevuto un’estensione della missione per altri due anni, con la possibilità di avere più tempo per rilevare i terremoti, i “diavoli di sabbia” e altri fenomeni sulla superficie di Marte. Mentre il team della missione prevede di continuare a raccogliere dati fino al 2022, il crescente accumulo di sabbia sui pannelli solari della navicella e l’inizio dell’inverno marziano, hanno portato alla decisione di risparmiare energia e limitare temporaneamente il funzionamento dei suoi strumenti.
InSight è stato progettato per durare a lungo: il lander fisso è dotato di pannelli solari, ciascuno con 2 metri di diametro. Il design di InSight è stato influenzato da quello dei rover Spirit e Opportunity a energia solare, con l’aspettativa che i pannelli avrebbero gradualmente ridotto la loro potenza in uscita quando la sabbia si sarebbe depositata su di loro, ma avrebbero avuto una potenza sufficiente per portare a termine la missione principale di due anni, completata nel Novembre 2020.
Inoltre, il team di InSight ha scelto un sito di atterraggio a Elysium Planitia, una pianura battuta dal vento sull’equatore del pianeta rosso che riceve molta luce solare. Si sperava che i “diavoli di sabbia” di passaggio potessero ripulire i pannelli, cosa che è accaduta molte volte con Spirit e Opportunity, consentendo loro di durare anni oltre la loro durata di progettazione.
Ma nonostante InSight abbia rilevato centinaia di “diavoli di sabbia” di passaggio, nessuno è stato abbastanza vicino da ripulire quei pannelli. Oggi, i pannelli solari di InSight producono solo il 27% della loro capacità senza sabbia. Questa energia deve essere divisa tra strumenti scientifici: un braccio robotico, la radio della navicella spaziale e una varietà di riscaldatori che mantengono tutto in ordine nonostante le temperature sotto lo zero. Poiché la stagione più ventosa dell’anno marziano è appena terminata, la squadra non conta su un evento di pulizia nei prossimi mesi.
Marte si sta attualmente muovendo verso quello che viene chiamato afelio, il punto nella sua orbita in cui è più lontano dal Sole. Ciò significa che la luce solare già debole sulla superficie marziana sta diventando ancora più debole, riducendo la potenza quando InSight ha più bisogno dei suoi riscaldatori per rimanere al caldo. Marte inizierà ad avvicinarsi di nuovo al Sole nel luglio 2021, dopodiché il team inizierà a riprendere le operazioni scientifiche complete.
“La quantità di energia disponibile nei prossimi mesi dipenderà dalle condizioni meteorologiche“, ha affermato Chuck Scott, project manager di InSight, del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. “Come parte della nostra pianificazione della missione estesa, abbiamo sviluppato una strategia operativa per mantenere InSight al sicuro durante l’inverno, in modo da poter riprendere le operazioni scientifiche con l’aumentare dell’intensità solare“. JPL è a capo della missione InSight, sebbene la navicella spaziale e i suoi pannelli solari siano stati costruiti dalla Lockheed Martin Space di Denver, in Colorado.
Nelle prossime settimane e mesi, gli scienziati di InSight selezioneranno attentamente quali strumenti devono essere spenti ogni giorno per preservare l’energia per i riscaldatori e le attività ad alta intensità energetica, come le comunicazioni radio. È probabile che i sensori meteorologici di InSight rimangano spenti per la maggior parte del tempo (con conseguenti aggiornamenti rari alla pagina meteorologica della missione) e tutti gli strumenti dovranno essere spenti per un certo periodo intorno all’afelio.
Attualmente, i livelli di potenza sembrano abbastanza forti da proteggere il lander durante l’inverno. Ma la generazione di energia solare su Marte è sempre un po’ incerta. Il rover Opportunity è stato costretto a spegnersi dopo che una serie di tempeste di sabbia ha oscurato il cielo marziano nel 2019 e Spirit non è sopravvissuto all’inverno marziano del 2010. Se InSight dovesse esaurirsi a causa di un’improvvisa tempesta di sabbia, è progettato per essere in grado di riavviarsi quando torna la luce del sole se la sua elettronica è sopravvissuta al freddo estremo.
InSight avrà il comando di estendere il suo braccio robotico sui pannelli in modo che una telecamera possa acquisire immagini ravvicinate del rivestimento antipolvere. Quindi la squadra farà “pulsare” i motori che hanno aperto ogni pannello dopo l’atterraggio per cercare di disturbare la polvere e vedere se il vento la spazza via.
“Il team di InSight ha messo insieme un solido piano per navigare in sicurezza durante l’inverno ed emergere successivamente, pronto a completare la nostra missione scientifica estesa fino al 2022“, ha affermato Bruce Banerdt di JPL, investigatore principale di InSight. “Abbiamo un grande veicolo e un team di prim’ordine. Non vedo l’ora di fare molte altre scoperte future da InSight “.
Fonte: https://phys.org/news/2021-02-insight-winter-dusty-mars.html
