La prima cometa interstellare potrebbe essere la più incontaminata mai trovata

Nuove osservazioni con il Very Large Telescope dell’European Southern Observatory (VLT dell’ESO) indicano che la cometa 2I / Borisov sia una delle più incontaminate mai osservate. Questo è solo il secondo e più recentemente rilevato visitatore interstellare del nostro Sistema Solare. Gli astronomi sospettano che la cometa molto probabilmente non sia mai passata vicino ad una stella, rendendola una reliquia indisturbata della nuvola di gas e polvere da cui si è formata.

La scoperta

Nel 2019 Gennady Borisov, un astronomo dilettante, scoprì 2I / Borisov. “2I / Borisov potrebbe rappresentare la prima cometa veramente incontaminata mai osservata“, ha affermato Stefano Bagnulo dell’Osservatorio e Planetario di Armagh, Irlanda del Nord, Regno Unito, che ha guidato il nuovo studio pubblicato su Nature Communications. Il team ritiene che la cometa non fosse mai passata vicino a nessuna stella prima di volare vicino al Sole nel 2019.

Bagnulo ei suoi colleghi hanno utilizzato lo strumento FORS2 sul VLT dell’ESO, situato nel Cile settentrionale, per studiare 2I / Borisov in dettaglio, utilizzando una tecnica chiamata polarimetria. Poiché questa tecnica viene regolarmente utilizzata per studiare le comete e altri piccoli corpi del nostro Sistema Solare, questo ha permesso al team di confrontare il visitatore interstellare con le nostre comete locali.

Il team ha scoperto che 2I / Borisov ha proprietà polarimetriche distinte da quelle delle comete del Sistema Solare, ad eccezione di Hale-Bopp. La cometa Hale-Bopp ha suscitato molto interesse pubblico alla fine degli anni ’90, per il fatto di essere facilmente visibile ad occhio nudo e anche perché era una delle comete più incontaminate che gli astronomi avessero mai visto. Prima del suo passaggio più recente, si pensa che Hale-Bopp sia passata dal nostro Sole solo una volta. Quindi gli astronomi sono convinti che il vento e le radiazioni solari l’abbiano influenzata a malapena. Ciò significa che era incontaminata, avendo una composizione molto simile a quella della nuvola di gas e polvere formatasi da circa 4,5 miliardi di anni fa.

Le analisi

Analizzando la polarizzazione insieme al colore della cometa per raccogliere indizi sulla sua composizione, il team ha concluso che 2I / Borisov è in realtà ancora più incontaminato di Hale-Bopp. Ciò significa che trasporta le tracce pure della nuvola di gas e polvere da cui si è formato.

“Il fatto che le due comete siano notevolmente simili, suggerisce che l’ambiente in cui ha avuto origine 2I / Borisov non è così diverso, per composizione, dall’ambiente nel primo Sistema Solare“, ha spiegato Alberto Cellino, coautore dello studio, dal Osservatorio Astrofisico di Torino, Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) in Italia.

Secondo Olivier Hainaut, un astronomo dell’ESO in Germania che studia le comete e altri oggetti vicini alla Terra, “Il risultato principale – che 2I / Borisov non è come nessun’altra cometa eccetto Hale-Bopp – è molto evidente“, ha detto, aggiungendo che “è molto plausibile che si siano formati in condizioni molto simili“.

Bagnulo spera che gli astronomi possano avere un’altra opportunità per studiare in dettaglio una cometa prima della fine del decennio. “L’ESA ha in programma di lanciare Comet Interceptor nel 2029, che avrà la capacità di raggiungere un altro oggetto interstellare in visita, se ce ne sarà qualcuno”, ha spiegato.

Una storia delle origini nascosta nella polvere

Anche senza una missione spaziale, gli astronomi possono utilizzare i numerosi telescopi della Terra per ottenere informazioni sulle diverse proprietà delle comete come 2I / Borisov. “Immaginiamo quanto siamo stati fortunati per il fatto che una cometa proveniente da un sistema distante anni luce, abbia fatto semplicemente un viaggio verso di noi per puro caso“, ha detto Bin Yang, un astronomo dell’ESO in Cile.

Yang e il suo team hanno utilizzato i dati dell’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), di cui l’ESO è un partner, nonché del VLT dell’ESO, per studiare i granelli di polvere di 2I / Borisov. Questo ha dato la possibilità di raccogliere indizi sulla nascita e sulle condizioni della cometa nel suo sistema domestico.

Hanno scoperto che il coma di 2I / Borisov, un involucro di polvere che circonda il corpo principale della cometa, contiene ciottoli compatti, granelli di circa un millimetro o più grandi. Inoltre, hanno scoperto che la quantità relativa di monossido di carbonio e acqua nella cometa, cambiava drasticamente man mano che si avvicinava al Sole. Il team, ha dedotto che la cometa sia composta da materiali che si sono formati in punti diversi del suo sistema planetario.

Mentre 2I / Borisov è stata la prima cometa canaglia a passare vicino al Sole, non è stato il primo visitatore interstellare. Il primo oggetto interstellare che è stato osservato passare dal nostro Sistema Solare è stato Oumuamua, un altro oggetto studiato con il VLT dell’ESO nel 2017. Originariamente classificato come una cometa, Oumuamua è stato successivamente riclassificato come asteroide poiché mancava di coma.

Fonte: https://phys.org/news/2021-03-interstellar-comet-pristine.html?fbclid=IwAR2-LxU3j7zTMldLANmg0OaNgr-OwydcFh_IPVSDk5KxSFlCV7GMghVX-uQ