“Ornitorinco” osservato sul satellite di Giove, Europa. La NASA ha fornito foto spaziale. La sonda spaziale Juno, che orbita attorno a Giove, ha fotografato Europa, la luna del pianeta gigante. Un movimento apparente è stato notato nell’immagine della crosta ghiacciata della luna. Europa, la quarta luna più grande di Giove è situata a circa 671.000 chilometri dal gigante gassoso e 805 milioni di km dal nostro Sole.
Lo scorso 19 maggio è stata condivisa l’immagine dell’ornitorinco. La luna gioviana, leggermente più piccola della nostra Luna, è molto speciale. Questo perché Europa è più simile ad un pianeta. La luna possiede un campo magnetico, un’atmosfera tenue di ossigeno e un nucleo di ferro liquido. Inoltre, presente anche un guscio ghiacciato spesso 18 km che nasconde al di sotto un oceano salato.
Quell’oceano salato ribolle attraverso il ghiaccio? Sì, suggerisce un’immagine appena pubblicata di Europa riportata sulla Terra dalla sonda spaziale Juno della NASA, che orbita attorno a Giove dal 2016. Lo strumento ultrasensibile dell’Unità di riferimento stellare di Juno ha scattato un’immagine durante un sorvolo ravvicinato il 29 settembre 2022, quando la sonda spaziale è passata a sole 355 km dal guscio di ghiaccio di Europa.
La foto, che ritrae un ornitorinco, è stata una delle prime immagini ad alta risoluzione di Europa riprese da quando la sonda spaziale Galileo della NASA è passata nel 2000. L’immagine in bianco e nero, scattata sul lato notturno di Europa quando era illuminato solo dalla luce riflessa da Giove, mostra una struttura soprannominata “l’ornitorinco”, nel riquadro giallo dell’immagine sopra riportata.
La zona ripresa misura circa 37 km per 67 km. Questo “terreno caotico” è caratterizzato da collinette, creste, blocchi di ghiaccio e materiale bruno-rossastro scuro. È la struttura più giovane della regione fotografata. Qui i ricercatori sospettano che ci sia il punto in cui il guscio di ghiaccio di Europa consente alle sacche di acqua salata dell’oceano sotterraneo della luna di accumularsi.
Circa 50 km sopra “l’ornitorinco” c’è una doppia cresta che corre da est a ovest, nel riquadro blu sopra riportato, con un specie di macchie situate attorno ad essa. Si pensa che queste macchie potrebbero essere dei depositi di pennacchi di acqua salata che risalgono in superficie dall’oceano di Europa.
Il sorvolo ravvicinato di Juno ha permesso di raccogliere quattro immagini in luce visibile di Europa, riprese con la JunoCam. Queste mostrano che le croste ghiacciate ai poli nord e sud della luna non sono più dove erano una volta. Ciò suggerisce che il guscio ghiacciato di Europa fluttua liberamente, muovendosi attorno alla luna.
La missione di Juno terminerà nel 2025, ma altre due missioni sono destinate ad Europa. Le missioni sono l’Europa Clipper della NASA, che verrà lanciata entro la fine dell’anno e arriverà nel 2030. L’altra missione è la più lenta Juice, acronimo di Jupiter Icy Moons Explorer dell’Agenzia spaziale europea. La Juice è stata lanciata nel 2023 e arriverà nel 2031 per visitare tre delle lune di Giove, che sono rispettivamente Ganimede, Callisto ed Europa.
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