Prossima fermata Marte: 3 astronavi in arrivo

Dopo aver percorso centinaia di milioni di miglia nello spazio, dalla scorsa estate, sono pronti ad approdare su Marte tre esploratori robotici.

L’orbiter degli Emirati Arabi ha raggiunto Marte martedì, seguito meno di 24 ore dopo, dalla combo orbiter-rover della Cina. Il rover della NASA, arriverà il 18 febbraio per raccogliere rocce per il ritorno sulla Terra. Questo è un passo fondamentale per determinare se la vita sia mai esistita su Marte.

Sia gli Emirati Arabi che la Cina sono nuovi arrivati ​​su Marte, dove più della metà degli emissari della Terra ha fallito. La prima missione della Cina su Marte, fatta insieme alla Russia nel 2011, non ha mai superato l’orbita terrestre.

“Siamo abbastanza entusiasti come ingegneri e scienziati, ma allo stesso tempo abbastanza stressati e felici, preoccupati, spaventati“, ha dichiarato Omran Sharaf, project manager per gli Emirati Arabi Uniti.

Lo scorso luglio, durante una finestra di lancio Terra-Marte che si verifica solo ogni due anni, tutti e tre i veicoli spaziali sono partiti a pochi giorni l’uno dall’altro. 

Chiamata Amal, o Speranza in arabo, la navicella spaziale della nazione del Golfo sta cercando un’orbita particolarmente alta – 13.500 per 27.000 miglia (22.000 chilometri per 44.000 chilometri) – per monitorare meglio il tempo marziano.

Il duo cinese, chiamato Tianwen-1, rimarrà accoppiato in orbita fino a maggio, quando il rover si separerà per scendere sulla superficie polverosa e rossastra. Se tutto va bene, sarà solo il secondo paese ad atterrare con successo sul pianeta rosso.

Il rover americano Perseverance, al contrario, si tufferà immediatamente per un atterraggio con una gru volante simile al grande ingresso marziano del rover Curiosity nel 2012.

Nonostante le loro differenze (il Perseverance è più grande e più elaborato del rover Tianwen-1) entrambi cercheranno segni di antica vita microscopica.

La missione da 3 miliardi di dollari di Perseverance è la prima tappa di uno sforzo statunitense-europeo per portare campioni di Marte sulla Terra nel prossimo decennio.

Il rover americano Perseverance, mira ad un antico delta del fiume che si pensa potesse essere un luogo che ospita e che ha ospitato forme di vita. Questa zona di atterraggio nel cratere Jezero è così pericolosa che è stata scartata dalla NASA per l’atterraggio di Curiosity, ma è così allettante che gli scienziati sono desiderosi di impossessarsi delle sue rocce.

Scogliere ripide, buche profonde e campi di rocce potrebbero paralizzare o condannare Perseverance, dopo il suo tuffo atmosferico di sette minuti. Con un ritardo di comunicazione di 11 minuti e mezzo in ogni direzione, il rover sarà da solo, incapace di fare affidamento sui controllori di volo. Anche Amal e Tianwen-1 dovranno operare in modo autonomo durante le manovre in orbita.

Fino a prima di mandare Perseverance su Marte, la NASA ha cercato un terreno piatto su cui atterrare – “un enorme parcheggio”. 

La NASA ha messo a punto una nuova tecnologia di navigazione progettata per guidare il rover in un posto sicuro. La navicella ha anche una sfilza di telecamere e microfoni per catturare le immagini e i suoni della discesa e dell’atterraggio.

Più veloce dei precedenti veicoli su Marte, il Perseverance a sei ruote passerà attraverso Jezero, per raccogliere campioni di roccia e ghiaia più allettanti. Il rover metterà da parte i campioni per il recupero da un fetch rover che verrà lanciato nel 2026.

Il capo della missione scientifica della NASA, Thomas Zurbuchen, la considera “una delle cose più difficili mai fatte dall’umanità e certamente nella scienza spaziale“.

Gli Stati Uniti sono ancora l’unico paese ad atterrare con successo su Marte. Vi sono ancora due astronavi attive in superficie: Curiosity e InSight.

Entrare in orbita attorno a Marte è meno complicato, ma comunque non è facile, se i veicoli spaziali non sono all’altezza. Le missioni su Marte erano di gran moda negli anni ’60, ma la maggior parte fallì. Il Mariner 4 della NASA fu il primo ad avere successo nel 1965.

Attualmente operano intorno a Marte sei veicoli spaziali: tre dagli Stati Uniti, due dall’Europa e uno dall’India. Gli Emirati Arabi sperano di aggiungere il loro veicolo spaziale con la missione da oltre 200 milioni di dollari.

Gli Emirati Arabi sono particolarmente orgogliosi che Amal sia stata progettata e costruita dai propri cittadini, che hanno collaborato con l’Università del Colorado a Boulder e altre istituzioni statunitensi. Il suo arrivo su Marte coincide con il 50° anniversario della fondazione del paese.

“Iniziare l’anno con questo traguardo è qualcosa di molto importante per la gente” ha dichiarto Sharaf, degli Emirati Arabi Uniti.

Ye Peijian della China Academy of Space Technology, ha affermato che Tianwen-1 ha tre obiettivi: orbitare attorno al pianeta, atterrare e rilasciare il rover. “In caso di successo diventerà la prima spedizione su Marte che raggiungerà tutti e tre gli obiettivi con una sonda“.

La pandemia di coronavirus ha complicato ogni fase del viaggio di 480 milioni di chilometri di ogni veicolo spaziale verso Marte. Ha persino mantenuto a terra la missione congiunta su Marte dell’agenzia spaziale europea e di quella russa, fino alla prossima finestra di lancio nel 2022.

Matt Wallace, vicedirettore del progetto di Perseverance, che sta lavorando alla sua quinta missione rover su Marte, ha detto che la pandemia non smorzerà l’umore il giorno dell’atterraggio.

Fonte: https://phys.org/news/2021-02-mars-spacecraft-quick-succession.html