Rilevato un’eccezionale esplosione cosmica. L’evento è stato immortalato dalle missioni Swift e Fermi della NASA. Gli astronomi di tutto il mondo sono rimasti molto affascinati da un impulso, insolitamente luminoso e di lunga durata, di radiazioni ad alta energia che hanno colpito la Terra la scorsa domenica 9 ottobre.
L’emissione è stata caratterizzata da un lampo di raggi gamma, i GRB, la classe più potente di esplosioni dell’universo, un fenomeno che si colloca tra gli eventi più luminosi finora conosciuti.
Un’ondata di raggi X e raggi gamma si è fatta largo attraverso il sistema solare, avviando i rivelatori presenti a bordo del telescopio spaziale Fermi Gamma-ray della NASA, dell’Osservatorio Swift di Neil Gehrels e della sonda spaziale Wind, per citarne alcuni. I telescopi di tutto il mondo sono stati rivolti verso la zona da cui è partita l’esplosione, per poter analizzare l’evento, comprenderne le conseguenze e raccogliere altre osservazioni.
L’esplosione
Credito: NASA/Swift/B. Cenko
L’esplosione, denominata GRB 221009A, ha fornito uno spunto inaspettatamente emozionante per il 10° Fermi Symposium, un raduno di astronomi, che studiano i raggi gamma, attualmente in corso a Johannesburg, in Sud Africa.
Judy Racusin, vice scienziata del progetto Fermi presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, che sta partecipando alla conferenza ha spiegato che: “Si può dire con certezza che questo incontro è iniziato davvero con il botto, tutti ne parlano”.
Il segnale raccolto, proveniente dalla direzione della costellazione della Sagitta, ha percorso circa 1,9 miliardi di anni per riuscire a giungere sulla Terra. Gli astronomi pensano che il segnale rappresenti il “grido” di nascita di un nuovo buco nero, che si è formato nel cuore di un’enorme stella che è collassata sotto il suo stesso peso.
Il buco nero, nella fase di formazione, produce potenti getti di particelle, che viaggiano raggiungendo quasi la velocità della luce. I getti riescono a perforare la stella, emettendo raggi X e raggi gamma mentre fluiscono nello spazio.
L’esplosione ha inoltre fornito un’opportunità di osservazione inaugurale tanto attesa, per quanto riguarda un collegamento avvenuto tra due esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale, ossia tra il telescopio a raggi X NICER della NASA e il rivelatore giapponese chiamato Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI).
La connessione, che è stata attivata ad aprile, è stata denominata Orbiting High-energy Monitor Alert Network (OHMAN). Questa ha consentito a NICER di trasformarle rapidamente in esplosioni che sono state rilevate dal MAXI, azioni che in precedenza richiedevano l’intervento degli scienziati sul campo.
Zaven Arzoumanian, responsabile scientifico di NICER a Goddard, ha spiegato che: “OHMAN ha fornito un avviso automatico che ha consentito a NICER di eseguire il follow-up entro tre ore, non appena la sorgente è diventata visibile al telescopio. Le opportunità future potrebbero comportare tempi di risposta di pochi minuti”.
La ricostruzione rappresenta più di 10 ore di osservazioni. Il bagliore dal piano medio della nostra galassia, la Via Lattea, appare come un’ampia banda diagonale.
Credito: collaborazione NASA/DOE/Fermi LAT
Conclusioni
La luce di questa antica esplosione porta con sé delle nuove intuizioni per quanto riguarda il collasso stellare, la nascita di un buco nero, il comportamento e l’interazione della materia vicino alla velocità della luce, le condizioni in una galassia lontana e molto altro. Un altro GRB così luminoso potrebbe non apparire per svariati decenni.
Il Large Area Telescope (LAT) di Fermi, secondo un’analisi preliminare, ha rilevato l’esplosione per un periodo di più di 10 ore. Una delle ragioni per cui si è vista una forte luminosità e un’esplosione molto prolungata è che l’GRB è situato relativamente vicino al nostro pianeta.
Roberta Pillera, un membro della Fermi LAT Collaboration che ha guidato le comunicazioni iniziali sull’esplosione e un dottorato Studente al Politecnico di Bari, in Italia, ha dichiarato che: “Questa raffica è molto più vicina dei tipici GRB, il che è eccitante perché ci consente di rilevare molti dettagli che altrimenti sarebbero troppo deboli per essere visti. Ma è anche tra le esplosioni più energiche e luminose mai viste indipendentemente dalla distanza, il che rende l’evento doppiamente eccitante”.
