Scoperto il più grande asteroide Trojan attorno alla Terra

Scoperto il più grande asteroide Trojan attorno alla Terra. I dati forniti dal NOIRLab di NSF mostrano che l’asteroide trojan individuato è il più grande mai trovato prima d’ora. L’oggetto è posizionato sulla nostra orbita al quarto punto di Lagrange.

L’asteroide è stato denominato 2020 XL5, ed è un corpo celeste che orbita insieme alla Terra intorno al Sole da soli 600 anni. Secondo i ricercatori l’oggetto orbiterà in questo modo per altri 4.000 anni, per poi essere “perturbato gravitazionalmente”, una condizione che lo proietterà verso lo spazio profondo. I ricercatori ritengono che la scoperta sia molto importante perché si tratta del secondo Earth Trojan scoperto.

La ricerca è stata presentata in un documento intitolato “Analisi della stabilità orbitale e caratterizzazione fotometrica del secondo asteroide Trojan terrestre 2020 XL 5” pubblicato il 1 febbraio 2022 su Nature Communications.

L’asteroide 2020 XL5

L’asteroide prende il nome dall’anno in cui è stato scoperto con il telescopio Pan-STARRS1 delle Hawaii. Ma è solo di recente che i ricercatori sono certi della sua natura come trojan della Terra. La sicurezza che l’oggetto fosse un Earth Trojan arriva dai dati forniti da SOAR, che sono stati incrociati con quelli della DECam (Dark Energy Camera) in Cile.

Il team di astronomi delle Università di Alicante e Barcellona, per poter svolgere le ricerche, ha utilizzato il telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) sul Cerro Pachón, in Cile. I ricercatori non hanno solamente definito la posizione, ma hanno pure scoperto che si tratta dell’oggetto più grande mai scoperto fino ad ora. Infatti, l’asteroide 2020 XL5 possiede un diametro di 1,2 chilometri, e quindi risulta essere tre volte più largo di TK7.

I dati del SOAR hanno permesso di effettuare una prima analisi fotometrica dell’oggetto. In questo modo è stato rivelato che 2020 XL5 è forse un asteroide di tipo C, ossia che contiene principalmente carbonio, un oggetto molto comune nel sistema solare. Questa sua composizione dona all’asteroide una colorazione molto scura.

Ulteriori informazioni

Cosa sono esattamente gli Earth Trojan? Sono degli asteroidi che si trovano in orbita attorno al Sole, più precisamente al quarto (L4) o quinto (L5) punto di Lagrange. Il termine “trojan” è stato coniato all’inizio del secolo scorso. Questo descrive degli asteroidi che si trovano nei punti lagrangiani nell’orbita di Giove.

Cosa sono i punti di Langrange? Queste sono delle regioni dello spazio che si possono definire gravitazionalmente bilanciate attorno a due corpi massicci. Il sistema Terra-Sole ne possiede 5, partendo da L1 fino a L5. I trojan della Terra si possono posizionare sia in L4 che in L5. I due asteroidi localizzati, ossia TK7 scoperto nel 2010 e 2020 XL5, sono situati in L4.

Conclusioni

L’asteroide 2020 XL 5 e 2010 TK 7 potrebbero non essere soli. Infatti, potrebbero esserci molti altri Earth Trojan che fin’ora non sono stati rilevati, questo perché appaiono vicino al Sole nel cielo. La loro posizione comporta una ricerca di questi oggetti durante l’alba o al tramonto molto vicino all’orizzonte. Questa zona però presenta un’atmosfera molto spessa, che crea delle condizioni di scarsa visibilità.

Questo tipo di oggetti sono composti da materiale primitivo risalente alla nascita del sistema solare, di conseguenza, potrebbero rappresentare alcuni degli elementi costitutivi che hanno formato il nostro pianeta. Inoltre, sono dei bersagli molto attraenti per quanto riguarda le future missioni spaziali.
 
Gli Earth Trojan potrebbero diventare delle basi per un’esplorazione avanzata del sistema solare, o magari potrebbero essere una fonte di risorse, un oggetto economico da raggiungere se paragonato alla nostra Luna.

FONTE:

https://noirlab.edu/public/news/noirlab2205/?lang

https://gizmodo.com/second-earth-trojan-asteroid-2020-xl5-astronomy-1848459315

https://www.nature.com/articles/s41467-022-27988-4