Scoperto un satellite attorno all’asteroide Polymele

Scoperto un satellite attorno all’asteroide Polymele. L’oggetto è stato individuato dal team di ricerca della NASA che gestisce Lucy. Questa missione, anche prima del lancio, era sulla buona strada per battere i record, visitando più asteroidi di qualunque altra.

La missione, ora, può aggiungere alla sua lunga campagna di osservazioni un altro asteroide all’elenco. Il team di ricerca di Lucy, il 27 marzo, ha individuato il più piccolo degli asteroidi trojan obiettivo della missione, ossia Polymele, un oggetto che possiede anche un proprio satellite.

Lo stesso giorno che Polymele è stato individuato, avrebbe dovuto passare davanti ad una stella, consentendo così al team di osservare la stella che si oscurava mentre l’asteroide la occultava brevemente.

Un grafico che mostra la distanza osservata dell’asteroide Polymele dal suo satellite (Crediti: Goddard Space Flight Center della NASA)

Il team di Lucy

Il team di ricerca di Lucy, grazie a 26 squadre di astronomi professionisti e dilettanti che controllavano il percorso, ha cercato di osservare l’occultazione. In questo modo, ha potuto pianificare di misurare la posizione, le dimensioni e la forma di Polymele con una precisione senza precedenti, mentre l’oggetto era situato davanti la stella. Gli eventi d’occultazione hanno avuto un enorme successo in passato, fornendo molte preziose informazioni alla missione sugli asteroidi.

Marc Buie, responsabile scientifico dell’occultazione di Lucy al Southwest Research Institute, ha spiegato che: “Siamo molto entusiasti del fatto che 14 squadre abbiano osservato l’occultamento della stella, mentre questa si trovava dietro l’asteroide. Siamo rimasti sorpresi che, mentre analizzavamo i dati, abbiamo visto che due delle osservazioni non erano come le altre. Gli osservatori hanno rilevato un oggetto, a circa 200 km da Polymele, che doveva essere un satellite”.

Il team, attraverso i dati di occultazione, ha calcolato che questo satellite ha un diametro di circa 5 km, in orbita attorno a Polymele, che a sua volta è di circa 27 km lungo il suo asse più largo. La distanza osservata tra i due corpi era di circa 200 km.

Il team, utilizzando i dati di occultazione, ha valutato che questo satellite ha un diametro di circa 5 km, un oggetto in orbita attorno a Polymele, che a sua volta è di circa 27 km lungo il suo asse più largo. La distanza osservata tra i due corpi era di circa 200 km (Crediti: Goddard Space Flight Center della NASA)

Polymele e il suo satellite

Il satellite, per via delle convenzioni di denominazione dei pianeti, non gli verrà assegnato un nome ufficiale fino a quando il team non potrà determinarne l’orbita. Il satellite è situato troppo vicino a Polymele per essere visto chiaramente dai telescopi terrestri o in orbita attorno alla Terra. Ulteriori caratteristiche, senza l’aiuto di una stella posizionata casualmente, dovranno attendere, fino a quando il team potrà utilizzare un altro occultamento o in alternativa fino a quando Lucy si avvicinerà all’asteroide nel 2027.

Polymele, al momento, si trova a circa 770 milioni di km dalla Terra. Gli asteroidi contengono degli indizi vitali che consentono di decifrare la storia del sistema solare, forse anche le origini della vita. Risolvere questi misteri è una priorità assoluta per la NASA. Il team di Lucy, inizialmente, aveva pianificato di visitare un asteroide della cintura principale e sei asteroidi trojan, un gruppo di oggetti precedentemente inesplorato che segue Giove nella sua orbita attorno al Sole.

Il team di ricerca, a gennaio del 2021, ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per poter scoprire che uno degli asteroidi trojan, Eurybates, possiede un piccolo satellite. Adesso, con questo nuovo satellite, Lucy è sulla buona strada per riuscire a visitare nove asteroidi durante questo incredibile viaggio di 12 anni.

Tom Statler, uno scienziato del programma Lucy, ha dichiarato che: “Lo slogan di Lucy è 12 anni, 7 asteroidi, una sonda spaziale. Forse dovremo continuare a modificare lo slogan durante la missione, indubbiamente un buon problema da avere”.

Per ulteriori informazioni sulla missione Lucy della NASA, è possibile visitare:

https://www.nasa.govl/lucy

FONTE:

https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/nasa-s-lucy-team-discovers-moon-around-asteroid-polymele

FONTE IMMAGINI:

https://alpes-holidays.com/moon-discovered-around-asteroid-polymele-by-nasas-lucy-team/