Uno studio della NASA suggerisce che per trovare una civiltà extraterrestre, l’inquinamento potrebbe essere la soluzione

Secondo una nuova ricerca della NASA, se c’è una civiltà extraterrestre avanzata che abita un sistema stellare vicino, potremmo essere in grado di rilevarla usando il suo stesso inquinamento atmosferico. Lo studio ha esaminato la presenza di biossido di azoto (NO ₂), che sulla Terra viene prodotto bruciando combustibili fossili, ma può anche provenire da fonti non industriali come biologia, fulmini e vulcani.

“Sulla Terra, la maggior parte del biossido di azoto viene emesso dall’attività umana – processi di combustione come le emissioni dei veicoli e le centrali elettriche a combustibili fossili“, ha detto Ravi Kopparapu del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. 

“Nella bassa atmosfera (da circa 10 a 15 chilometri o da circa 6,2 a 9,3 miglia), l’NO ₂ derivante dalle attività umane predomina rispetto alle fonti non umane. Pertanto, l’osservazione dell’NO ₂ su un pianeta abitabile potrebbe potenzialmente indicare la presenza di una civiltà industrializzata“.

Ad oggi, gli astronomi hanno trovato oltre 4.000 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Alcuni potrebbero avere condizioni adatte alla vita così come la conosciamo, e su alcuni di questi mondi abitabili, la vita potrebbe essersi evoluta al punto da produrre una civiltà tecnologica. Poiché i pianeti attorno ad altre stelle (esopianeti) sono così lontani, gli scienziati non possono cercare segni di vita o civiltà inviando veicoli spaziali verso questi mondi lontani. Invece, devono usare potenti telescopi per vedere cosa c’è dentro le atmosfere degli esopianeti.

Una possibile indicazione di vita, o firma biologica, potrebbe essere una combinazione di gas come ossigeno e metano nell’atmosfera. Allo stesso modo, un segno di tecnologia su un esopianeta, chiamato tecnosignatura, potrebbe essere ciò che qui sulla Terra, è considerato inquinamento: la presenza di un gas che viene rilasciato come sottoprodotto di un processo industriale diffuso, come l’NO ₂.

Con questo studio, è la prima volta che si osserva l’NO ₂ come possibile tecnosignatura.

“Altri studi hanno esaminato i clorofluorocarburi (CFC) come possibili firme tecnologiche, che sono prodotti industriali ampiamente utilizzati come refrigeranti fino a quando non sono stati eliminati gradualmente a causa del loro ruolo nella riduzione dell’ozono“, ha affermato Jacob Haqq-Misra, coautore dello studio presso il Blue Marble Institute of Science, Seattle, Washington. “I CFC sono anche un potente gas serra che potrebbe essere utilizzato per terraformare un pianeta come Marte, fornendo ulteriore riscaldamento dall’atmosfera. Per quanto ne sappiamo, i CFC non sono affatto prodotti dalla biologia, quindi sono una tecnosignatura più ovvia di NO ₂ . Tuttavia, i CFC sono prodotti chimici che potrebbero non essere prevalenti altrove. NO ₂ , in confronto, è un sottoprodotto generale di qualsiasi processo di combustione”.

Nel loro studio, il team ha utilizzato la modellazione al computer per prevedere se l’inquinamento da NO ₂ avrebbe prodotto un segnale pratico da rilevare con i telescopi attuali. L’NO₂ atmosferico assorbe alcuni colori (lunghezze d’onda) della luce visibile, che possono essere rilevati osservando la luce riflessa da un esopianeta mentre orbita attorno alla sua stella. 

Gli studiosi hanno scoperto che per un pianeta simile alla Terra in orbita attorno a una stella simile al Sole, una civiltà produce la stessa quantità di NO ₂ , poiché il nostro potrebbe essere rilevato fino a circa 30 anni luce di distanza con circa 400 ore di tempo di osservazione, utilizzando un futuro grande telescopio della NASA che osserva a lunghezze d’onda visibili. 

Si tratta di una quantità di tempo notevole ma non senza precedenti, poiché il telescopio spaziale Hubble della NASA ha impiegato una quantità di tempo simile per le famose osservazioni in campo profondo. Per fare un confronto, le stelle più vicine al nostro Sole si trovano nel sistema Alpha Centauri a poco più di 4 anni luce di distanza e la nostra galassia ha un diametro di circa 100.000 anni luce.

Il team ha anche scoperto che le stelle che sono più fredde e molto più comuni del nostro Sole, come le stelle di tipo K e M, producono un segnale NO ₂ più forte e più facilmente rilevabile. Questo perché questi tipi di stelle producono meno luce ultravioletta che può rompere l’NO ₂. Stelle più abbondanti aumentano la possibilità che venga trovata una civiltà extraterrestre.

Poiché anche l’NO ₂ è prodotto naturalmente, gli scienziati dovranno analizzare attentamente un esopianeta per vedere se c’è un eccesso che potrebbe essere attribuito a una società tecnologica. “Sulla Terra, circa il 76% delle emissioni di NO ₂ sono dovute all’attività industriale“, ha detto Giada Arney della NASA, coautrice dello studio. “Se osserviamo l’NO ₂ su un altro pianeta, dovremo eseguire modelli per stimare le sue emissioni possibili che si potrebbero avere solo da fonti non industriali. Eppure c’è sempre la possibilità di un falso positivo nella ricerca della vita oltre la Terra, e sarà necessario un lavoro futuro per garantire la fiducia nel distinguere i veri positivi dai falsi“.

Altre complicazioni includono la presenza di nuvole o aerosol nell’atmosfera. Le nuvole e gli aerosol assorbono la luce di lunghezze d’onda simili al biossido di azoto, quindi potrebbero “imitarne la firma”. 

Il team prevede di utilizzare un modello più avanzato per vedere se la variabilità naturale della copertura nuvolosa, possa essere utilizzata per una distinzione. Per questo studio iniziale, i ricercatori hanno utilizzato un modello che presuppone che l’atmosfera di un pianeta sia una singola colonna dal suolo allo spazio con molti strati. Questa è una buona ipotesi per la maggior parte degli scopi e per calcoli rapidi. Ma i pianeti sono oggetti 3D, non singole colonne. Lo studio di follow-up del team utilizzerà modelli 3D per confrontare l’accuratezza dei risultati iniziali.

Fonte: https://phys.org/news/2021-02-extraterrestrial-civilization-pollution-solution-nasa.html?fbclid=IwAR2B1BDpP3uok7oI58RvULJs6RH_f78SS5OALNQGY-lnGupm2NrKoI-01H8